Vêtements de flottaison individuels et gilets de sauvetage – Sont-ils efficaces et faut-il les porter?
23 Juillet 2026
Par John Gullick
La réponse simple à ces deux questions est « oui », mais commençons par quelques faits.
En octobre 2002, le Conseil canadien de la sécurité nautique a confié à SmartRisk, un organisme national de prévention des blessures, la rédaction d’un document de recherche de base visant à résumer les meilleures données disponibles sur les noyades liées à la navigation de plaisance au Canada, ainsi que le lien entre ces incidents et le port d’un VFI ou d’un gilet de sauvetage. Ce projet a été financé par le Fonds commémoratif Cook-Reese. Le rapport complet de 276 pages et les documents connexes sont disponibles sur le site Web du CSBC www.csbc.ca. Tous ces documents sont téléchargeables. La plupart des renseignements contenus dans cet article sont tirés directement du résumé de ce rapport. Voici les faits :
Chaque année au Canada, 140 plaisanciers en moyenne se noient. On soupçonne toutefois que ce chiffre sous-estime le nombre réel de décès par noyade de près de 43 % en raison d’une classification erronée des cas de noyade. 65 % des victimes de noyade pratiquaient généralement la pêche et/ou la navigation à moteur à bord de petits bateaux ouverts de moins de 5,5 mètres (18 pi) de longueur. 86 % de ces noyades se sont produites sur des lacs et des rivières intérieures, et 17 % des incidents de noyade ont fait plusieurs victimes, soit trois par incident. 47 % des noyades se sont produites après que leur bateau a chaviré ou a pris l’eau, et 20 % des victimes sont tombées par-dessus bord.
Le Canada affiche un taux de noyade par habitant plus élevé que celui des États-Unis, de l’Écosse, de la France et du Royaume-Uni, mais on sait que le nombre de propriétaires de bateaux est plus élevé au Canada. Le coût social et humain des pertes de vie liées aux noyades en navigation de plaisance est incalculable. Toutefois, un économiste a élaboré un modèle de fardeau économique fondé sur les salaires perdus sur le marché en 1999 et a estimé que ce fardeau s’élevait à plus de 30 millions de dollars par année.
D’autres estimations, qui incluent le coût des opérations de recherche et de sauvetage, font grimper ce chiffre annuel à plus de 80 millions de dollars.
Les hommes, principalement âgés de 25 à 45 ans, représentent 90 % de toutes les noyades liées à la navigation de plaisance. La capacité de nager n’est pas un facteur déterminant. Seuls 14 % des personnes qui se sont noyées en 1999 ne savaient pas nager ou nageaient mal, et on estime que l’inexpérience du conducteur a joué un rôle dans 40 % des décès liés à la navigation de plaisance. L’immersion soudaine en eau froide a joué un rôle significatif. Le « réflexe de halètement » naturel de notre corps se déclenche au cours des premières secondes suivant une immersion inattendue en eau froide. Si la tête est sous l’eau pendant ce halètement, il y a très peu d’espoir de survie.
Après les trois premières minutes, lorsque nous sommes en mesure de reprendre le contrôle de notre corps, nous disposons d’environ 10 à 20 minutes pour tenter de nous secourir nous-mêmes. Ce délai comprend le temps nécessaire pour enfiler un VFI s’il y en a un à portée de main. 43 % des noyades se sont produites à moins de 10 mètres (33 pi) d’un lieu sûr et 25 % supplémentaires se sont produites à moins de 20 mètres (65 pi) d’un lieu sûr. L’alcool continue d’être un facteur dans les noyades, dans environ 40 % des cas.
Le facteur de risque le plus important et le plus constant dans les décès liés à la navigation de plaisance est la non-utilisation de vêtements de flottaison. Neuf victimes de noyade sur dix ne portent pas de VFI, et cette proportion est restée inchangée au cours des 15 dernières années. Les VFI et les gilets de sauvetage offrent une flottabilité suffisante pour maintenir la plupart des adultes à la surface et ont au moins une certaine capacité à retourner la personne qui les porte sur le dos.
Il est irréaliste de penser avoir le temps de trouver, d’enfiler et d’attacher un VFI en cas d’urgence avant de se retrouver dans l’eau. La plupart des immersions sont soudaines. Des agents de la police maritime et des personnalités de la télévision spécialisées dans la navigation de plaisance ont mis les plaisanciers au défi, en leur offrant une récompense, de trouver, d’enfiler et d’attacher leur VFI en moins de 30 secondes. Moins de 5 % d’entre eux ont réussi ce défi.
Garder un VFI à portée de main plutôt que de le porter revient à essayer d’attacher sa ceinture de sécurité juste avant un accident de voiture.
Il existe aujourd’hui de nombreux types, couleurs et styles parmi lesquels choisir; optez donc pour celui qui répond le mieux à vos besoins. Si vous conduisez une motomarine ou un bateau haute performance, un VFI à haute résistance aux chocs est obligatoire. Ces modèles sont dotés à la fois d’une glissière et de multiples sangles offrant une bonne protection thoracique et contre les chocs. Si vous aimez la pêche, envisagez un gilet de pêche. Il existe également des gilets gonflables qui se gonflent automatiquement, ce qui est idéal si vous risquez d’être projeté par-dessus bord, ou manuellement en tirant rapidement sur une cordelette. Ceux-ci doivent être portés en tout temps lorsque vous êtes sur le pont pour être considérés comme conformes à la loi et ne peuvent être portés par des personnes de moins de 16 ans. Les gilets gonflables automatiques ne peuvent pas être utilisés sur un motomarine, en canotage en eaux vives ou en planche à voile, et ne devraient pas l’être pour tout autre type de navigation où vous risquez de vous mouiller régulièrement. Pour le canotage ou la navigation sur un petit canot, un gilet intrinsèquement flottant (qui n’a pas besoin d’être gonflé) est recommandé. Il existe un certain nombre de VFI spécialement conçus qui sont légers et confortables, permettent une grande liberté de mouvement des bras, n’exercent pas de pression sur les épaules et offrent une bonne flottabilité et une bonne protection.
Voici l’essentiel : les VFI et les gilets de sauvetage ne sont efficaces que si vous les portez. Si vous vous trouvez sur le pont dans une situation où vous ou vos passagers pourriez tomber par-dessus bord pour quelque raison que ce soit, enfilez votre VFI.
Soyez prudents, assurez votre sécurité, celle de votre famille et de vos amis. Faites en sorte que chaque sortie se termine en toute sécurité. Pour reprendre une vieille expression en lui donnant un nouveau sens : « Attachez vos ceintures »
Par John Gullick, actuellement directeur des programmes gouvernementaux et spéciaux chez CanBoat, et spécialiste actif de la navigation de plaisance ainsi qu’auteur depuis plus de 50 ans.
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