Mark Ellis, concepteur des Nonsuch et Limestone, n’est plus

Mark Ellis, architecte et designer

12 juin 2025

L’architecte et concepteur de yachts Mark Ellis est décédé à Essex, Connecticut, le 11 mai dernier. Il a subi une crise cardiaque, suite d’une chute et quelques complications qui l’avaient laissé en fauteuil roulant pendant plus de deux mois, selon son épouse, Barbara.

Mark Ellis avait déménagé à Essex il y a de nombreuses années après une longue et fructueuse carrière de designer à Oakville, en Ontario, où il a bâti son entreprise, Mark Ellis Design, y établissant sa réputation de designer.

Il restera dans les annales nautiques comme le concepteur de la gamme de voiliers  Nonsuch, des catboats de croisière construits par Hinterhoeller Yachts. Son portfolio comprenait aussi la gamme Niagara, des sloops de croisière conçus également pour Hinterhoeller, ainsi que des designs personnalisés construits par Bruckmann, de même que la gamme Limestone de bateaux à moteur en V profond construits par Hinterhoeller et Medeiros; s’ajoutent à cela des bateaux moteur personnalisés et semi-personnalisés construits par Bruckmann, Holby Marine et Freedom Yachts.

Mark Ellis s’était également associé à Dave Harris pour la création de la société de courtage nautique Harris & Ellis.

Élevé à Watertown, dans le nord de l’État de New York, Mark passait ses étés à bricoler sur des bateaux au chalet familial des Mille-Îles. Dès son plus jeune âge, il a su qu’il voulait devenir concepteur de bateaux de plaisance. Il a débuté sa carrière de designer auprès du célèbre architecte Phil Rhodes dans son bureau new-yorkais dans les années 1960, puis a travaillé pour John Deknatel chez Ray Hunt Associates, puis pour Ted Hood, tout en poursuivant des études de commerce à l’Université de Boston.

D’abord C&C, puis Nonsuch

Après l’obtention de son diplôme, Mark Ellis rejoint le bureau d’études de Cuthbertson & Cassian à Port Credit en 1968. Il se lance ensuite dans la vente de bateaux sur commande avec Erich Bruckmann au sein de la division Custom de C&C. En 1974, à la demande de George Cuthbertson, Mark se sépare de C&C pour créer son propre bureau d’études afin de concevoir et de commercialiser l’Aurora 40 construit par Henri Adriaanse chez Niagara Nautic, puis le Niagara 35 pour George Hinterhoeller.

C’est toutefois après avoir été contacté par Gordon Fisher, qu’Ellis avait connu chez C&C, que le concept Nonsuch voit le jour pour « simplifier la navigation », en créant un bateau ne nécessitant pas les équipages nombreux exigés par les courses IOR à l’époque.

Le Nonsuch 30 a rapidement attiré un public influent, ce qui lui a valu un lancement très réussi au Salon nautique d’Annapolis de 1978. Le concept d’une silhouette traditionnelle, mariée à une coque plus performante et un gréement autoporteur innovant avec bôme à wishbone, a séduit de nombreux navigateurs à l’époque et continue de séduire aujourd’hui. Le Nonsuch 26 a rapidement suivi, puis un 22 et un Nonsuch 36, ce dernier initialement construit par Goman Yachts avant d’être construit encore une fois par Hinterhoeller. Le 33 a été le dernier Nonsuch à être développé, suivi du cat-ketch Nereus 40 pour Wiggers Custom Yachts.

Limestone

Quand Fredrik S. Eaton a contacté Mark Ellis pour concevoir ce qui allait devenir la vedette à moteur Limestone de 24 pieds pour accéder à son île de la baie Georgienne, le designer a mis à profit son expérience chez Ray Hunt Associates. Ellis a ensuite conçu d’autres modèles sur cette plateforme pour des constructeurs tels que Bruckmann, Medeiros et Ontario Yachts, la plupart des modèles étant finalement passés sous l’égide de Limestone lorsqu’ils ont été construits par Medeiros après la disparition de Hinterhoeller Yachts. Il a ensuite conçu plusieurs grands bateaux de croisière à moteur sur commande construits par Bruckmann Yachts à Oakville et Freedom Yachts sous la marque Legacy aux États-Unis.

Tout comme les conceptions Nonsuch qui incorporaient l’esthétique traditionnelle du catboat à une coque aux œuvres vives performantes, les cruisers à moteur de Mark Ellis reprenaient également cette esthétique sur des coques planantes orientées vers les performances. Celles-ci ont une configuration en V profond se transformant vers l’arrière en de larges plats à bouchain pour une meilleure portance.

Lorsque son bon ami et revendeur de la marque Nonsuch Jim Eastland, du Connecticut,  lui a demandé de concevoir une série de bateaux de type « motor sailor », la gamme  North East a vu le jour, initialement construite par Cabo Rico, puis par Bruckmann.

Mark possédait non seulement un sens aigu du design, mais aussi un excellent sens des affaires. Il était l’un des rares concepteurs à pouvoir négocier des accords de redevances avec les constructeurs, souvent basés sur un soutien financier préalable des clients pour absorber le coût de l’outillage. À cet égard, Mark bénéficiait du soutien de « mécènes » de l’art de la conception de yachts, ravis de voir leurs idées prendre forme et se concrétiser. Eux aussi étaient souvent de bons hommes d’affaires.

De plus, Ellis négociait souvent le droit de vendre les bateaux par l’intermédiaire de Harris & Ellis et détenait les droits d’auteur sur les noms des produits ! Même les publicités du constructeur pour le bateau devaient stipuler qu’il s’agissait d’un plan Mark Ellis. Plus que quiconque, il connaissait l’importance d’un bon contrat.

Réflexions sous forme de conclusion

J’ai travaillé avec Mark chez C&C Design jusqu’à son départ en 1974, puis pendant sept ans après mon départ de C&C en 1985. Dès ses débuts chez C&C, Mark était plus formel et conservateur que le reste du personnel, comme le montre la photo du bureau d’études de C&C prise en 1973. Il est le seul sur la photo à porter une cravate et à ne pas avoir les mains dans les poches.

Légèrement plus âgé que Rob Ball, Steve Killing et moi, il était certainement plus ouvert et plus mature, ayant, contrairement à nous, travaillé dans d’autres bureaux d’études et chantiers que C&C. Il s’intéressait également beaucoup plus aux aspects commerciaux de la conception des bateaux, ce qui n’est pas surprenant pour un diplômé en commerce. Cet intérêt pour les affaires lui a été très utile.

Après son retour aux États-Unis, il a siégé au comité de modélisation du New York Yacht Club et a été actif au sein du Cruising Club of America (CCA).

Mark ne possédait pas un portfolio de design aussi riche que certains designers de la même époque, mais rares étaient ceux qui possédaient sa gamme de produits innovants, tant pour la voile que pour le bateau moteur. Il aura été un digne représentant d’une génération de designers et concepteurs remarquables. Lors des intronisations au Temple de la renommée de la voile canadienne en 2022, c’est lui qui, sans hésitation, a accepté de prononcer le discours d’intronisation de son mentor, feu Gordon Fisher. Malheureusement, il ne pourra pas assister à sa propre intronisation, qui aura inévitablement lieu prochainement.

Mark Ellis laisse dans le deuil son épouse Barbara et ses deux enfants adultes issus de son précédent mariage.

Rob Mazza a travaillé avec Mark Ellis chez Mark Ellis Design pendant sept ans après avoir quitté C&C Design en 1985 et avoir commencé avec Hunter Marine en 2002. Il a été témoin de la transition de la voile au motonautisme dans le bureau d’études de Mark Ellis.