Reprise de la production chez Limestone Boats

L200R sur la baie de Chesapeake

25 avril 2024

En 2019, après avoir acquis les droits de fabrication mondiaux de la marque canadienne Limestone et l’outillage pour la gamme de ses modèles iconiques, Limestone Boats a pris la décision d’en déplacer la production au Tennessee, y reprenant une entreprise de fabrication de bateaux déjà établie.

Il y a près de deux ans, cela semblait être une décision judicieuse. Certes, le marché américain est beaucoup plus vaste, mais l’évolution des conditions de travail et les perturbations de la demande dues à la pandémie de COVID n’étaient pas ce que le président et chef de la direction de Limestone, Scott Hanson, attendait. Après un certain temps, il est devenu évident qu’une meilleure solution s’imposait.

Employés et direction de Limestone devant le moule de coque L200

Les choses ont commencé à s’améliorer lorsque Hanson a établi des liens avec Opportunités Nouveau-Brunswick (ONB), une agence provinciale de développement économique qui, à son tour, a connecté l’entreprise au New Brunswick Community College (NBCC) (Collège communautaire du Nouveau-Brunswick (CCNB). C’est là que l’idée d’un programme de formation de 12 semaines de Limestone a germé. Il existe depuis longtemps une industrie de construction navale au Nouveau-Brunswick et le Collège a reconnu les opportunités que Limestone pouvait offrir.

Le Collège avait un campus à St. Andrews, au Nouveau-Brunswick, à seulement 20 minutes de la future usine de fabrication de Limestone, et les installations étaient idéales avec des salles de classe et un laboratoire pour la formation sur les composites et l’assemblage. La fin de la formation a été transférée à l’usine Limestone de 33 000 pieds carrés sur 17 acres avec suffisamment d’espace pour s’agrandir au fil du temps, cette ancienne usine de bâtons de hockey offrant ainsi une excellente opportunité à cette fin.

Ajoutez à cela le fait qu’elle se trouvait à distance de marche de la petite communauté et l’accord a été conclu. Ramener Limestone au Canada a été une bonne idée et travailler à la création d’un programme de formation en construction navale était la tournure astucieuse qui a rendu cet accord si attrayant.

Usine de fabrication de Limestone, St. Stephen, Nouveau-Brunswick. Installation de 33 000 pieds carrés pour la construction nautique à infusion sous vide à température contrôlée.

Centré sur le marché

En fait, le Nouveau-Brunswick est très axé sur le marché de Limestone. Le transport des bateaux vers les concessionnaires en Ontario sera beaucoup plus facile qu’il ne l’aurait été pour faire venir des bateaux du Tennessee, et le Nouveau-Brunswick est également très proche de la côte est des États-Unis, où Limestone a déjà des concessionnaires, du Maine à la Floride.

Des étudiants de Limestone travaillent sur une console Mock Helm.

Bien que la marque soit hors production depuis un certain temps, Hanson était heureux de dire que même si les concessionnaires de Limestone ont suspendu leurs commandes au début de 2023, ils sont enthousiasmés par la reprise de la fabrication au Nouveau-Brunswick. Ils anticipent de nouvelles commandes, sachant que des acheteurs attendent patiemment de nouveaux Limestone.

Une meilleure manière de former les constructeurs de bateau

Hanson a souligné trois points importants du nouveau plan : 1) Limestone a débuté au Canada et bénéficie d’un solide héritage et d’une forte loyauté à la marque 2) le lien avec le collège a attiré le bon type de stagiaires – des personnes qui apprécient les bateaux et sont enthousiastes à l’idée de les construire 3) Limestone peut former les travailleurs dont il a besoin qui répondent à leurs normes et ces stagiaires sont payés pendant qu’ils apprennent.

Représentant de Composites One enseignant la technique d’infusion sur table.

Le New Brunswick Community College offre également un autre avantage. Les candidats sont des personnes plus matures qui sont enthousiasmées par les opportunités que leur nouvelle formation leur offre, tout en apprenant dans un bon environnement. Il ne s’agit pas d’une situation du genre « se faire embaucher à bas prix et apprendre au fur et à mesure » ​​que vivent d’autres personnes. Dans de tels cas, elles font des erreurs, parfois coûteuses, vivent de la frustration et beaucoup finissent par démissionner.

Les étudiants infusent leur première mini-coque au NBCC.

Avec le soutien du Collège, Hanson a divisé la formation de Limestone en deux secteurs: les composites et l’assemblage. Le programme semblait nécessiter 12 semaines, mais compte tenu d’autres facteurs, ils ont opté pour un programme de 16 semaines étant donné l’intérêt des stagiaires pour l’apprentissage des deux facettes de la construction navale.

À l’annonce du programme, Limestone a attiré 150 candidats pour 25 postes, et ils  possédaient de plus des compétences transférables. Des sélections ont été faites et le premier programme de 16 semaines a débuté le 27 novembre 2023. Cette cohorte obtiendra son diplôme ce mois-ci. Il s’agit d’une formation rémunérée, chacun étant un employé de Limestone. Les aspirants constructeurs ont suivi des cours durant les premières semaines avant de passer au laboratoire pour une expérience pratique, de l’encadrement et des conseils.

L’association avec le New Brunswick Community College est très positive, mais ce n’est pas le seul soutien bénéfique que Limestone reçoit. L’aide des principaux fabricants, entreprises chimiques et fournisseurs comme Composites One, la NMMA et d’autres, a apporté aux étudiants un soutien qu’ils ne recevraient probablement pas dans le cadre d’une formation offerte dans un environnement industriel.

Les étudiants infusent leurs premiers couvercles L200CC.

D’autres grandes marques comme Mercury Marine et Garmin viennent également leur apporter un soutien précieux et les aider à nourrir leur passion pour les bateaux Limestone. À la fin du programme, les étudiants reçoivent un certificat d’achèvement.

Scott Hanson a su mobiliser des ressources importantes pour redonner à Limestone sa place dans l’industrie. D’autres constructeurs de bateaux ont d’ailleurs exprimé leur intérêt pour un tel programme.

La production est en cours

Avec ses apprentis nouvellement formés, Limestone Boats comptait lancer sa production en série à la mi-avril. Son premier modèle : le Limestone 20, un bateau à console centrale (avec de nombreux composants nouveaux et améliorés). Devraient suivre le Limestone 20 Runabout, puis un nouveau modèle, le 290 Dual Console pour l’automne 2024. Ce dernier disposera d’une cabine avec couchette, d’une hauteur sous barrot permettant de se tenir debout et aussi d’une couchette de quart. Le prototype devrait sortir cet été.

Réalisation d’un nouveau moule pour petites pièces pour le L200CC

Les Limestone 20 seront disponibles avec une propulsion signée Mercury ou en version électrique par Vision Marine.

Les nouveaux constructeurs travailleront sur deux pistes : composites et assemblage. Le plan initial d’un programme de 12 semaines a été étendu à 16 semaines pour soutenir les objectifs de l’étudiant visant à acquérir un plus large éventail de compétences. Et la nouvelle se répand.

Une récente journée de carrière organisée par l’Organisation de développement économique régional et Travail NB a réuni 27 employeurs. De nombreux aspirants ont signifié leur intérêt à se joindre à Limestone Boats compte tenu des échos au sein de la communauté, de la force du programme et des opportunités de carrière. Un large éventail de personnes du Canada atlantique ainsi que de nouveaux Canadiens ont ainsi manifesté leur intérêt.

Application de vernis de finition sur le moule L200 en préparation pour la production

Le PDG Scott Hanson est heureux d’avoir des concessionnaires de la marque désireux de passer des commandes à la reprise de la production. Ceux-ci ont tenu bon même après l’épisode du Tennessee, et malgré le temps perdu, la tournure judicieuse du déménagement vers le New Brunswick semble porter fruit. Cela en ouvrant la porte à une nouvelle génération de constructeurs de bateaux enthousiastes et engagés, ce dont Limestone Boats bénéficiera pour perpétuer sa tradition de qualité.