La vitesse des bateaux s’exprime en nœud, pourquoi ?

8 mai 2025

En mer l’unité de mesure de la vitesse n’est ni le mille par heure ni le kilomètre par heure : c’est le nœud. Elle est même antérieure au système métrique, de près de 200 ans pour être plus précis !

Le nœud est donc l’unité de mesure de la vitesse des bateaux. Elle correspond à 1 mille marin par heure, soit 1,852 km/heure.

Ce sont les britanniques qui ont inventé le nœud au XVIe siècle. La technique mise au point par les navigateurs utilisait une corde à nœuds, un loch.

Cette technique consistait à mettre un flotteur, soit une planche en bois triangulaire ou encore un rondin de bois lesté, au bout de la corde attachée à l’arrière du bateau et que l’on mettait à l’eau.

De cette planche, et libre de tout nœud, était attachée une longueur de corde égale à celle du navire, marquée par un bout de tissu, la Houache. À partir de ce bout de tissu, un nœud était positionné tous les 120e de mille sur le restant de la corde, soit tous les 15,43m.

Pour calculer la vitesse du bateau en navigation, il suffisait de jeter le flotteur à l’eau, de laisser la corde se tendre petit à petit, jusqu’à ce que la Houache passe par-dessus bord, puis à compter le nombre de nœuds qui passaient toutes les 28 secondes, à l’aide d’un sablier dument étalonné.

On obtenait ainsi la vitesse en nœuds, selon le calcul suivant : 1 nœud = 1 mille marin par heure, soit 1 852 mètres en 3 600 secondes, soit à peu près 15 mètres en 30 secondes (15,43 mètres exactement).

Pour convertir facilement des nœuds en kilomètres par heure, à 3 % près, il suffit de multiplier le nombre de nœuds par 2 et de soustraire ensuite 10 %.