Figé dans le temps!
20 mars, 2023
L’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) a fait état le 1er mars de la découverte d’une épave d’un voilier de 58 mètres du XIXème siècle au fond du lac Huron.
« Magnifiquement préservé par l’eau douce froide des Grands Lacs depuis plus d’un siècle, l’Ironton de 191 pieds repose debout avec ses trois mâts toujours debout », rapporte la NOAA sur son fil de nouvelles en ligne.
« Cette découverte illustre comment nous pouvons utiliser le passé pour créer un avenir meilleur », a déclaré Jeff Gray, surintendant du sanctuaire marin national de Thunder Bay. « Grâce à cette technologie de pointe, nous avons non seulement localisé une épave intacte perdue pendant plus d’un siècle, mais nous en apprenons également davantage sur l’une des ressources naturelles les plus importantes de notre pays, les Grands Lacs. Cette recherche aidera à protéger le lac Huron et sa riche histoire. »
Le naufrage
« En septembre 1894, Ironton a coulé dans une collision qui a coûté la vie à cinq membres de l’équipage du navire. Les récits des deux survivants de l’épave fournissent des détails sur la perte du navire dans « Shipwreck Alley » – une région du lac Huron connue pour ses eaux traîtresses qui ont coûté la vie à de nombreux marins.
« Le bateau à vapeur de 190 pieds Charles J. Kershaw a quitté Ashtabula, Ohio, sur le lac Érié, avec les goélettes barges Ironton et Moonlight en remorque. Les navires ont navigué à vide, à destination de Marquette, Michigan, sur le lac Supérieur.
« À 12 h 30 le 26 septembre, alors qu’il naviguait vers le nord à travers le lac Huron sous un ciel clair, le moteur de Kershaw est tombé en panne, laissant le navire sans électricité. À quelques kilomètres au nord du phare de Presque Isle, un fort vent du sud a poussé Moonlight et Ironton vers le vapeur désemparé. Pour éviter l’enchevêtrement et une éventuelle collision, l’équipage de Moonlight a coupé le câble de remorquage, détachant le paquebot des barges goélettes.
« L’équipage d’Ironton s’est retrouvé soudainement à la dérive dans l’obscurité et à la merci des mers agitées par le vent du lac Huron. Sous la direction du capitaine Peter Girard, ils se sont battus pour reprendre le contrôle du navire, allumant la machine à vapeur auxiliaire du navire pour aider à régler les voiles du navire en difficulté. Malgré leurs efforts, Ironton, propulsé par le vent de l’arrière, a dévié de sa route dans la trajectoire du vapeur Ohio qui se dirigeait vers le sud. Le cargo en bois Ohio de 203 pieds se dirigeait vers Ogdensburg, New York, depuis Duluth, Minnesota, chargé de 1 000 tonnes de céréales.
« Au moment où l’équipage d’Ironton a repéré l’approche de l’Ohio dans l’obscurité, il était trop tard – une collision frontale avec le vapeur était inévitable. Dans une interview publiée par le Duluth News Tribune le lendemain, William Wooley de Cleveland, Ohio, un membre d’équipage survivant d’Ironton, a raconté son expérience.
« À ce moment, nous aperçûmes un paquebot sur notre proue tribord. Elle est venue sur notre proue et nous l’avons heurtée sur le quart à peu près à l’arrière de la chaufferie. Une lumière a été abaissée au-dessus de notre proue et nous avons vu un trou dans notre proue bâbord et quille s’est brisée. (Duluth News Tribune, 27 septembre 1894)
Les deux navires se sont séparés après l’impact, tous deux mortellement endommagés.
« Alors que la barge de la goélette glissait rapidement sous les vagues, l’équipage de sept hommes d’Ironton se retira dans son canot de sauvetage. Cependant, dans le tumulte, personne ne détacha la remorque, une ligne qui reliait l’embarcation de sauvetage à Ironton.
« Le survivant William W. Parry de East China, Michigan, a raconté : « Puis l’Ironton a coulé, emportant le yawl avec lui. Comme le cordage n’était pas détaché, j’ai coulé sous l’eau, et quand je suis remonté, j’ai attrapé un sac de marin. Wooley était à une courte distance de moi sur une boîte. J’ai nagé jusqu’à lui. (Duluth News Tribune, 27 septembre 1894)
Dans son édition numérique du 6 mars, Figaro Nautisme fait un retour sur cette histoire et cette étonnante découverte. « En 2017, une étude de la NOAA portant sur 260 kilomètres carrés du sanctuaire marin de Thunder Bay a identifié le site de l’épave de l’Ohio. L’équipe de recherche savait qu’Ironton devait être à proximité, mais les données sonar n’ont pas donné d’autres indices sur son emplacement. En 2019, une équipe conjointe de la NOAA et de l’Ocean Exploration Trust de Robert Ballard est retournée sur zone. L’Ohio est bien localisé, mais la position de l’Ironton reste un mystère. Mais forte de l’emplacement de l’Ohio et de recherches supplémentaires sur les conditions météorologiques et les vents de la nuit de la collision fatale, l’équipe a défini la zone à rechercher. A partir de la dernière position connue de l’Ironton, ils ont déterminé la zone la plus probable d’échouage définitif. Sur la base de ces renseignements, ils ont cartographié la zone cible à l’aide d’un sous-marin autonome équipé d’un sonar. Une forme correspondant à l’Ironton est apparue alors que l’expédition de recherche touchait presque à sa fin, et une inspection par ROV a confirmé la découverte le mois suivant.
Comme figé dans le passé
« En juin 2021, une deuxième expédition, a fait appel aux moyens des Garde-Côtes américains et du programme d’engins sous-marins de l’Université de Caroline du Nord pour effectuer une étude ROV plus approfondie. L’équipe de recherche a alors constaté que l’Ironton était dans un état remarquable, sans doute grâce à la très basse température de l’eau dans les profondeurs du lac Huron, qui dépassent les 200 mètres. Il reposait presque droit sur le fond, les trois mâts dressés et le gréement en place comme s’il se préparait à prendre la mer. L’exploration a également confirmé les circonstances tragiques de la disparition des cinq marins. »
Voir (en anglais) https://sanctuaries.noaa.gov/news/mar23/ironton-discovery.html et l’article complet du Figaro à https://figaronautisme.meteoconsult.fr/actus-nautisme-lifestyle/2023-03-05/66170-une-goelette-intacte-au-fond-du-lac
